Los orígenes se remontan al siglo IX cuando artesanos y comerciantes frisones se asentaron en un montículo levantado entre la desembocadura del rio Ems y su afluyente el Aa. Al oeste de este asentamiento, relativamente alargado, los colonos levantaron otro montecillo de forma redonda que ya entonces le sirvió de cementerio a la comunidad cristiana.

Probablemente ya había en estos tiempos una pequeña iglesia de madera, pero su existencia sólo consta a partir de la segunda mitad del siglo X. En el siglo XII la iglesia de madera fue suplantada por una construcción de ladrillo. Los muros gótico-tardíos conservados hasta la actualidad se levantaron entre los años 1455 y 1509.

A partir de la introducción de la Reforma la nave central sirvió como „Abendmahlschor“ (espacio reservado para la celebración de la Cena Domínica), mientras que la nave del sur, que originalmente albergaba la capilla de los beneficiados, pasó a ser panteón de los condes de Frisonia Oriental. El sepulcro es probablemente una creación de Cornelis Floris de Vriend natural de Amberes. Lo concibió en el estilo del manierismo neerlandés y culminó su obra el año1558 con el remate de la pared de cierre.
La Iglesia Mayor quedó destruida en el ataque aéreo contra Emden del 11 de diciembre de 1943. Sus ruinas son todavía hoy un memorial de la II Guerra Mundial

Como el ave fénix de las cenizas …
De1992 a 1995 se construyó un nuevo edificio para la biblioteca de la Iglesia Mayor, en el que quedaron integradas las ruinas de la iglesia, evitando así su total deterioro. De este modo los libros pudieron regresar por fin al lugar, en el que habían estado depositados desde la gran inundación del 1570.

La colección abarca hoy día aproximadamente 150 000 títulos, entre los que se encuentran más de 6000 valiosos libros del siglo XVI, XVII y XVIII y 155 manuscritos.

En el pasado los temas centrales de la colección eran la teología de la Reforma y la historia de las confesiones religiosas de la temprana Época Moderna. Además hay una gran colección de obras de historia regional.

La biblioteca del teólogo Albert Rizäus Hardenberg, una colección sumamente importante del siglo XVI, que se conservó completa hasta nuestro tiempo, fue digitalizada en los últimos años con apoyo de la DFG (Sociedad Alemana para el Fomento de la Investigación) y publicada en Internet. En colaboración con la Asociación Mundial de Iglesias Reformadas con sede en Ginebra se creó en Internet una plataforma para la teología y la histroria de las iglesias reformadas, que se puede visitar en la siguiente dirección www.reformiert-online.de . La biblioteca promueve la labor de investigación mediante la organización de asambleas y congresos así como a través de programas de investigación.

El edificio sirve al mismo tiempo de Forum para cultura y arte y lo usan los más distintos grupos sociales.

Salas de exposiciones
En el ala norte del edificio hay tres salas de exposiciones, en las que se muestran la obra gráfica de Otto Rohse, utensilios eucarísticos y pilas bautismales de comunidades católicas, luteranas, reformadas y mennonitas así como algunas preciosidades bibliófilas, p. e. manuscritos del monasterio de Aduard, libros procedentes del legado de Erasmo de Rotterdam y la así llamada biblia „Deux Aes“ de Emden del 1562.

Moederkerk

En el año 1571 tuvo lugar en Emden el primer gran sínodo de las “Iglesias bajo la Cruz“, por lo que también se la llamó la „Moederkerk“ – la Iglesia-Madre de la Reforma neerlandesa. Al pasar la Biblioteca en el año 1993 a una fundación, se le dió el nombre de „Johannes a Lasco Bibliothek Große Kirche Emden“ (Juan de Lasco Biblioteca Iglesia Mayor Emden), como recuerdo del Reformador de Frisia, nacido el 1499 en Lask (Polonia), y que además fue un humanista y erudito de talla europea.

Del 1542 al 1549 la condesa de Frisia Anna de Oldenburgo le enconmendó la misión de reformar las instituciones eclesiásticas de Frisia Oriental en el sentido de la Reforma zwingliana. Organizó gremios, para establecer en Frisia Oriental una doctrina común y creó a este fin en el 1544 el Consejo Eclesiástico de Emden lo mismo que el Coetus (Asamblea de Predicodores de Frisia). Buscó el contacto con otros reformadores, pero también con representantes de la Iglesia católica, entonces todavía presente en la región.
Durante el Interim (1548) abandonó el país y se dirigió a Londres, de donde había recibido una invitación, para promover allí la Reforma. En el año1550 fundó en Londres una Iglesia para extranjeros. Pero durante el reinado de Maria Tudor se puso en marcha una política de recatolización que resultaba peligrosa para los protestantes extranjeros. Por lo que muchos de estos huyeron en los barcos de comercio daneses que zarparon a finales del año1553. Después de una larga odisea a través del Mar del Norte y del Báltico los fugitivos alcanzaron en la primavera del 1554 el puerto de Emden, donde fueron calurosamente acogidos. A lo largo del siglo XVI iban a encontrar refugio en Emden otros muchos millares de perseguidos. Todavía hoy sirve de recuerdo de aquellos tiempos el así llamado „Scheepen Christi“, que adorna el portal denominado de los diáconos en la parte oriental del edificio. Lleva la siguiente inscripción:

„Iglesia de Dios, perseguida, desterrada, Dios le dio consuelo aquí“.

Los fugitivos neerlandeses hablaban en su mayoría el „Mittelniederdeutsch“ (el dialecto de esta región) por lo que se integraron sin problemas en la comunidad de Emden. Pero entre los fugitivos también había valones, quienes en el año 1554 fundaron en Emden una comunidad de la iglesia reformada francesa. Estas personas no sólo encontraron aqui una nueva patria, sino que también aportaron muchos valores con los que enriquicieron la ciudad en el sentido más verdadero de la palabra. Gracias a las nuevas relaciones comerciales, que ellos hicieron posibles, Emden experimentó una gran prosperidad económica.

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